ปะการังฟลอริดาใกล้สูญพันธุ์หลังคลื่นความร้อนทำลายร้ายแรง

คลื่นความร้อนใต้ทะเลที่รุนแรงที่สุดเป็นประวัติการณ์ในปี 2023 ส่งผลให้ปะการังสองสายพันธุ์สำคัญในแนวปะการังฟลอริดากลายเป็น "การสูญพันธุ์เชิงหน้าที่" จากการศึกษาใหม่ที่เผยแพร่ในวารสาร Science เมื่อวันพฤหัสบดี ซึ่งเน้นย้ำถึงอันตรายที่เพิ่มมากขึ้นของภาวะโลกร้อนต่อมหาสมุทรโลก

ปะการัง Elkhorn และ Staghorn ที่ได้ชื่อมาจากรูปร่างคล้ายเขากวางและอยู่ในวงศ์ Acropora เป็นสายพันธุ์ "สร้างแนวปะการัง" ที่เติบโตเร็วและครองธรรมในน่านน้ำนอกชายฝั่งฟลอริดาและทะเลแคริบเบียนมายาวนาน สองสายพันธุ์นี้ โดยเฉพาะ Elkhorn สร้างโครงสร้างแบบกิ่งก้านที่ซับซ้อนเหมือนหลังคาป่าทึบ ทำหน้าที่เป็นที่อยู่อาศัยสำคัญของปลาและเป็นเกราะธรรมชาติป้องกันคลื่นแรงและการกัดเซาะชายฝั่ง

ปะการังลดลงต่อเนื่องกว่า 50 ปี

ทั้งสองสายพันธุ์ลดจำนวนลงมาตั้งแต่ทศวรรษ 1970 จากภัยคุกคามหลายด้าน ได้แก่ การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ โรคภัยไข้เจ็บ และการประมงที่ไม่ยั่งยืน จนทำให้อยู่ในภาวะใกล้สูญพันธุ์อย่างวิกฤต

อย่างไรก็ตาม คลื่นความร้อนปี 2023 ที่ยาวนานเกือบสามเดือนและนำมาซึ่งอุณหภูมิทะเลสูงสุดเป็นประวัติการณ์นอกชายฝั่งฟลอริดา กลายเป็นระฆังมรณะสำหรับสองสายพันธุ์นี้ในแนวปะการังฟลอริดา ซึ่งเป็นแนวปะการังกั้นที่ใหญ่เป็นอันดับสามของโลก

Ross Cunning นักชีววิทยาวิจัยจากพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ Shedd ในชิคาโก และผู้เขียนร่วมหลักของงานวิจัย กล่าวกับ AFP ว่า "จำนวนของสายพันธุ์เหล่านี้ที่เหลืออยู่ในแนวปะการังในปัจจุบันต่ำมากจนไม่สามารถทำหน้าที่ในระบบนิเวศได้อีกต่อไป"

อัตราการตายสูงถึง 100%

การวิจัยที่เก็บข้อมูลจากนักดำน้ำติดตามปะการัง Staghorn และ Elkhorn กว่า 52,000 โคโลนีใน 391 จุด ยืนยันความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของนักวิทยาศาสตร์ สองสายพันธุ์นี้ถูกทำลายเกือบสิ้นเชิง โดยมีอัตราการตาย 98-100% ในเขต Florida Keys และ Dry Tortugas นอกชายฝั่งใต้ของรัฐ

ปะการังในบริเวณชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของฟลอริดามีสภาวะดีกว่า ซึ่งอยู่ทางเหนือสุดของแนวปะการัง มีอัตราการตายประมาณ 38% เนื่องจากสภาวะที่เย็นกว่าเล็กน้อย

ความสูญเสียส่งผลกระทบต่อทั้งปะการัง Acropora ป่าและที่ผ่านการฟื้นฟู ซึ่งปลูกในแหล่งเพาะเลี้ยงและนำไปปลูกในแนวปะการังเป็นส่วนหนึ่งของโครงการฟื้นฟูที่ดำเนินการมาตั้งแต่ทศวรรษ 2000

ความหวังในการอนุรักษ์

นักวิทยาศาสตร์อนุรักษ์ปะการัง Acropora ที่เหลืออยู่ของฟลอริดาไว้ในพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำและแหล่งเพาะเลี้ยง รวมถึงตัวอย่างที่รอดชีวิตจากคลื่นความร้อนปี 2023 เพื่อศึกษายีนที่ช่วยให้ทนความร้อนและนำความหลากหลายทางพันธุกรรมจากประชากรนอกฟลอริดามาเสริม

Cunning กล่าวว่า "การฟื้นฟูมีความสำคัญมากกว่าที่เคยเพื่อป้องกันการสูญพันธุ์สิ้นเชิง แต่เราทราบว่าวิธีการฟื้นฟูจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงโดยพื้นฐาน ไม่สามารถปลูกปะการังให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้อย่างเดิมต่อไป"

ท้ายที่สุด ความพยายามช่วยปะการังปรับตัวต้องไปควบคู่กับการลดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเพื่อช่วยแนวปะการัง ซึ่งหล่อเลี้ยงสิ่งมีชีวิตในทะเลหนึ่งในสี่ ให้อาหารและรายได้แก่ผู้คนหลายร้อยล้าน ปกป้องชายฝั่งจากคลื่นและน้ำท่วม และสร้างชายหาดทรายขาวที่งดงาม