องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐอเมริกา (นาซา) เร่งดำเนินแผนติดตั้งเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์บนดวงจันทร์และดาวอังคาร โดยตั้งเป้าหมายเปิดตัวระบบแรกภายในสิ้นทศวรรษนี้ เพื่อแข่งขันกับความร่วมมือของจีนและรัสเซียในการพัฒนาเทคโนโลยีเดียวกัน
แต่งตั้งผู้บัญชาการนิวเคลียร์
เอกสารคำสั่งใหม่ของนาซาลงวันที่ 31 กรกฎาคม ซึ่งลงนามโดย Sean Duffy ผู้รักษาการผู้อำนวยการนาซาและรัฐมนตรีคมนาคมสหรัฐฯ กำหนดให้แต่งตั้ง 'ผู้บัญชาการนิวเคลียร์' เพื่อคัดเลือกข้อเสนอเชิงพาณิชย์ 2 รายภายใน 6 เดือน
คำสั่งดังกล่าวระบุว่า ตั้งแต่เดือนมีนาคม 2024 จีนและรัสเซียได้ประกาศความร่วมมือในการติดตั้งเครื่องปฏิกรณ์บนดวงจันทร์ช่วงกลางทศวรรษ 2030 อย่างน้อย 3 ครั้ง ประเทศแรกที่ทำสำเร็จอาจประกาศเขตหวงห้าม ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อแผนโครงการอาร์ทีมิสของสหรัฐฯ
เทคโนโลยีนิวเคลียร์ในอวกาศ
แนวคิดการใช้พลังงานนิวเคลียร์นอกโลกไม่ใช่เรื่องใหม่ ตั้งแต่ปี 2000 นาซาลงทุน 200 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ พัฒนาระบบฟิชชันขนาดเล็กและน้ำหนักเบา แต่ยังไม่มีระบบใดพร้อมบิน
ความพยายามล่าสุดเกิดขึ้นในปี 2023 ด้วยการทำสัญญาศึกษาอุตสาหกรรมมูลค่า 5 ล้านดอลลาร์ 3 รายการ เน้นการผลิตพลังงาน 40 กิโลวัตต์ เพียงพอสำหรับใช้งานในครัวเรือน 30 หลังตลอด 10 ปี
ข้อได้เปรียบเหนือพลังงานแสงอาทิตย์
ระบบฟิชชันสามารถทำงานตลอด 24 ชั่วโมง แตกต่างจากพลังงานแสงอาทิตย์ ซึ่งมีคุณค่าอย่างมากในช่วงกลางคืนของดวงจันทร์ที่ยาวนานหลายสัปดาห์ หรือพายุฝุ่นบนดาวอังคาร ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีทำให้ระบบเหล่านี้มีขนาดกะทัดรัดและน้ำหนักเบาขึ้น
นาซาตัดสินใจอย่างเป็นทางการใช้พลังงานนิวเคลียร์บนดาวอังคารในเดือนธันวาคม 2024 ซึ่งเป็นการตัดสินใจสำคัญแรกจาก 7 ประการที่จำเป็นสำหรับการสำรวจดาวเคราะห์แดงด้วยมนุษย์
เป้าหมายพลังงาน 100 กิโลวัตต์
จากข้อมูลป้อนกลับของอุตสาهกรรม ความต้องการพลังงานผิวดาวควรอยู่ที่ 100 กิโลวัตต์อย่างน้อย เพื่อรองรับ "การปฏิบัติการมนุšย์ระยะยาวรวมถึงการใช้ทรัพยากรในพื้นที่" ครอบคลุมระบบช่วยชีวิต การสื่อสาร และอุปกรณ์ขุดเพื่อเก็บน้ำแข็งบนผิวดาว
แผนงานกำหนดใช้ "ยานลงจอดระดับหนัก" ที่รับน้ำหนักได้ถึง 15 เมตริกตัน และตั้งเป้า "พร้อมเปิดตัวภายในไตรมาสแรกของปีงบประมาณ 2030" หมายถึงปลายปี 2029
ขณะที่โครงการอาร์ทีมิสของนาซาเผชิญความล่าช้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า กำหนดการอาร์ทีมิส 3 การลงจอดพร้อมลูกเรือครั้งแรกเลื่อนเป็นปี 2027 ซึ่งนักวิเคราะห์หลายคนมองว่าไม่น่าเป็นไปได้ เนื่องจากยานสตาร์ชิปของ SpaceX ยังไม่พร้อม ในทางตรงข้าม จีนตั้งเป้าภารกิจลูกเรือครั้งแรกในปี 2030 และพิสูจน์ความสามารถในการปฏิบัติตามกำหนดเวลาได้ดีกว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
การแข่งขันครั้งนี้อาจกำหนดอนาคตของมนุษยชาติในการสำรวจอวกาศ โดยมีพลังงานนิวเคลียร์เป็นกุญแจสำคัญในการเปิดประตูสู่การตั้งถิ่นฐานถาวรนอกโลก
