โคคา-โคล่า ประเทศไทย ประกาศความร่วมมือครั้งสำคัญครั้งแรกกับสมาคมกีฬาฟุตบอลแห่งประเทศไทย ในพระบรมราชูปถัมภ์ (FAT) เตรียมนำ “โค้ก® คัพ” กลับมาสร้างปรากฏการณ์อีกครั้งในปี พ.ศ. 2569 ในรูปแบบใหม่คือการจัดการแข่งขันในลีกเยาวชนรุ่นอายุไม่เกิน 17 ปี หรือ U-17 ต่อเนื่องเป็นเวลาสามปีติดต่อกัน เปิดโอกาสให้นักฟุตบอลไทยรุ่นใหม่ได้มีโอกาสฝึกฝนและแข่งขันเพื่อสานฝันสู่การเป็นตัวแทนนักกีฬาฟุตบอลไทยไปสู่การแข่งขันระดับโลก
ความร่วมมือครั้งนี้สะท้อนความเป็นมาอย่างยาวนานในการสนับสนุนฟุตบอลไทยของโคคา-โคล่าซึ่งเริ่มต้นขึ้นเมื่อปี พ.ศ. 2522 ในโครงการ “โค้ก โก ฟอร์ โกล” ต่อเนื่องมาถึงการเปิดตัว “โค้ก® คัพ” ในปี พ.ศ. 2524 ซึ่งเป็นการแข่งขันฟุตบอลเยาวชนระดับประเทศที่จัดต่อเนื่องมาอีกร่วมสามทศวรรษและกลายเป็นหนึ่งในลีกฟุตบอลเยาวชนที่เป็นที่รู้จักและได้รับความนิยมมากที่สุดในประเทศไทย
เซลแมน คาเรกา ประธานภูมิภาคอาเซียนและแปซิฟิกตอนใต้ เดอะ โคคา-โคล่า คัมปะนี กล่าวว่า “โคคา-โคล่า ภูมิใจที่ได้สนับสนุนกีฬาฟุตบอลมาอย่างต่อเนื่องทั้งในระดับประเทศและระดับโลก สำหรับประเทศไทยฟุตบอลถือเป็นหนึ่งในกีฬาที่คนไทยหลงใหลชื่นชอบมาทุกยุคทุกสมัย ความร่วมมือกับสมาคมกีฬาฟุตบอลแห่งประเทศไทย ในพระบรมราชูปถัมภ์ในครั้งนี้จึงถือเป็นความมุ่งมั่นของเราในการสนับสนุนนักกีฬาเยาวชนและวงการฟุตบอลเยาวชนไทยด้วยการนำ “โค้ก® คัพ” ลีกเยาวชน U-17 คืนสนามกลับมาอีกครั้งในปีหน้า เราดีใจที่ได้มีส่วนพัฒนานักกีฬาฟุตบอลไทยรุ่นใหม่และเปิดโอกาสให้เยาวชนไทยได้แสดงศักยภาพเพื่อทำตามความฝันของตนเองอย่างเต็มที่””
นวลพรรณ ล่ำซำ นายกสมาคมกีฬาฟุตบอลแห่งประเทศไทย ในพระบรมราชูปถัมภ์ กล่าวว่า “ความร่วมมือระหว่างสมาคมกีฬาฟุตบอลแห่งประเทศไทยฯ กับ โคคา-โคล่า ประเทศไทยถือเป็นอีกหนึ่งก้าวสำคัญของวงการฟุตบอลไทยโดยเฉพาะในระดับเยาวชน สำหรับรุ่นอายุไม่เกิน 17 ปีเป็นหนึ่งในรุ่นที่สมาคมฯ ให้ความสำคัญมากที่สุดเพราะนอกจากเป็นช่วงอายุที่นักกีฬามีโอกาสเข้าสู่เส้นทางความฝันในการเป็นนักกีฬาอาชีพแล้วยังสอดคล้องกับในระดับนานาชาติ หลังสหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ (ฟีฟ่า) ปรับให้มีการจัดการแข่งขันฟุตบอลโลกในรุ่นอายุไม่เกิน 17 ปีขึ้นต่อเนื่องในทุกปี การกลับมาของ “โค้ก คัพ” ในรูปแบบใหม่จึงถือเป็นส่วนเติมเต็มสำคัญในเรื่องทรัพยากรของนักกีฬาและเป็นประตูสู่โอกาสไปฟุตบอลโลกของทีมชาติไทยมากยิ่งขึ้น”
ความร่วมมือในโครงการนี้มีระยะเวลาสามปีตั้งแต่ พ.ศ. 2569 ถึง 2571 โดยในปี พ.ศ. 2569 สมาคมกีฬาฟุตบอลแห่งประเทศไทย ในพระบรมราชูปถัมภ์ จะจัดการแข่งขันรวม 195 นัดประกอบด้วยทีมที่ผ่านการคัดเลือก 192 ทีมจาก 6 ภูมิภาคทั่วประเทศโดยคัดเลือกจากโรงเรียนและสถาบันที่ได้รับการรับรองจากสมาคมฯ เพื่อให้มั่นใจว่าเยาวชนที่มีความสามารถจะเข้าถึงการแข่งขันได้อย่างทั่วถึง โดย “โค้ก® คัพ” โฉมใหม่จะเริ่มจัดการแข่งขันระหว่างเดือนพฤษภาคมถึงสิงหาคมปี พ.ศ. 2569 ทีมที่ชนะเลิศจะได้รับเงินรางวัล 1 ล้านบาท ส่วนทีมรองชนะเลิศอันดับหนึ่งจะได้รับเงินรางวัล 500,000 บาท นอกจากนี้ตลอดทั้งการแข่งขันจะมีการเฟ้นหานักเตะฝีเท้าดีเพื่อคัดเลือกเข้าสู่ทีมชาติซึ่งกระบวนการคัดเลือกจะใช้โมเดล T+MASC ของสมาคมฯ ควบคู่กับเทคโนโลยีกล้อง AI ขั้นสูงเพื่อติดตามผลงานและสนับสนุนการพัฒนาผู้เล่น โดยโครงการตั้งเป้าหมายที่จะพาทีมเข้ารอบในการแข่งขันเอเชียนคัพและฟุตบอลโลก U-17 ในที่สุด
ทั้งนี้ โคคา-โคล่า ประเทศไทยจะเป็นสปอนเซอร์หลัก ส่วนสมาคมกีฬาฟุตบอลแห่งประเทศไทย ในพระบรมราชูปถัมภ์จะดำเนินงานด้านการบริหารจัดการลีกโดยรวมซึ่งรวมถึงส่วนสำคัญคือการคัดเลือกและพัฒนานักเตะดาวรุ่งสำหรับทีมชาติไทย U-17
